Varda Space Industries прогнозує виробництво ліків у космосі вже за 10 років

Джерело: TechCrunch

Компанія Varda Space Industries прогнозує, що вже буквально за 10 років на орбіті щоденно виготовлятимуть ліки.

Такою думкою поділився гендиректор Varda Space Industries Вілл Бруей. За його словами, через 10 років люди зможуть спостерігати, яка за одну ніч до Землі летітимуть кілька спеціалізованих космічних апаратів, які перевозитимуть ліки, виготовлені у космосі.

Ба більше, через 15-20 років, зазначив Бруей, відправити працівника на орбіту на місяць буде дешевше, аніж утримувати його на Землі.

Бруей вважає такі сценарії реальними, тому що працюючи інженером у SpaceX він був свідком втілення амбіційних бізнес-проєктів.

Varda вже довела ефективність основної концепції. У лютому 2024 року компанія стала третьою корпорацією, яка повернула щось з орбіти. Цим “щось” стали кристали ритонавіру, ліків від ВІЛ. Відтоді компанія виконала кілька місій.

Компанія доставляє свої фармацевтичні препарати назад на Землю всередині капсули W-1, невеликого конічного космічного корабля діаметром близько 90 сантиметрів, висотою 74 сантиметри та вагою менш як 90 кілограмів. Цього тижня компанія запустила свою останню капсулу на борту місії SpaceX для спільного використання, яку приймає космічний корабель-автобус, що забезпечує живлення, зв’язок, рух та керування під час перебування на орбіті.

То навіщо виробляти кристали в космосі? В умовах мікрогравітації звичайні сили, які перешкоджають утворенню кристалів на Землі, такі як седиментація та гравітаційне притягання зростаючих кристалів, по суті зникають. Varda каже, що це дає набагато точніший контроль над кристалізацією, дозволяючи створювати кристали з однаковими розмірами або навіть нові поліморфи (різні структурні схеми однієї й тієї ж молекули). Ці покращення можуть нібито перетворитися на реальні переваги: кращу стабільність, більшу чистоту та довший термін зберігання ліків.

Процес нешвидкий. Фармацевтичне виробництво може тривати тижні або місяці на орбіті. Але після його завершення капсула відокремлюється від корпусу космічного корабля та занурюється назад крізь атмосферу Землі зі швидкістю понад 30 000 кілометрів на годину, досягаючи швидкості понад 25 Махів. Тепловий екран, виготовлений з вуглецевого абляційного матеріалу, розробленого NASA, захищає вантаж всередині, а парашут опускає його для м’якої посадки.

Бруей сказав, що сам бізнес досить прозаїчний. “Забудьте на секунду про космос”, — сказав він. “У нас просто є ця чарівна піч… де ви можете створювати рецептури, які інакше не змогли б”. Він додав, що люди часто помиляються щодо Varda: компанія “не в космічній галузі; ми працюємо в космічній галузі”, — сказав він. Космос — це “просто ще одне місце для поставок”.

Варто зазначити: Varda не відкриває нові ліки та не створює нові молекули. Вона прагне розширити перелік того, що можна зробити з існуючими, схваленими ліками.

Це не спекулятивна наука. Такі компанії, як Bristol Myers Squibb та Merck, роками проводять експерименти з фармацевтичної кристалізації на Міжнародній космічній станції, доводячи, що концепція працює. Varda каже, що вона просто робить це комерційним, будуючи інфраструктуру для багаторазового, надійного та масштабного проведення цього заходу, який може мати значення для фармацевтичної промисловості.

Щодо того, чому саме зараз, то змінилися дві речі. По-перше, космічні запуски стали доступними для бронювання та передбачуваними.

По-друге, компанії, що надають комплексні космічні послуги, такі як Rocket Lab, почали виробляти супутникові платформи, які можна було придбати з полиці. Купівля космічних апаратів у Rocket Lab та інтеграція з ними її фармацевтичних виробничих капсул є суттєвим відкриттям.

Однак, лише найцінніші продукти мають економічний сенс. Ось чому Varda почала з фармацевтики; препарат, який може коштувати тисячі доларів за дозу, може покрити транспортні витрати.

Коли Бруей розмовляє з членами Конгресу, що, за його словами, він робить часто в ці дні, він пропонує те, що він називає “теорією семи доміно”.

Доміно один: ракети багаторазового використання. Доміно два: виробництво ліків на орбіті та їх повернення. Доміно три – це головне: клінічні випробування препарату.

Саме тут бізнес-модель Varda принципово відрізняється від будь-якої іншої космічної компанії.

Як працюють супутникові компанії? SiriusXM запускає супутники для радіомовлення. DirecTV запускає супутники для передачі телебачення. Навіть Starlink з тисячами супутників по суті будує сузір’я – мережу, яка після завершення не потребує постійних запусків для функціонування. Ці компанії розглядають запуск як капітальні інвестиції. Вони витрачають гроші на розміщення обладнання на орбіті, а потім все.

Varda відрізняється. Кожна рецептура ліків вимагає виробничих циклів. Виробничі цикли вимагають запусків. Більший попит на ліки означає більше запусків.

Це важливо, тому що змінює економіку для постачальників послуг запуску. Замість продажу фіксованої кількості запусків для створення сузір’я, вони мають клієнта з (теоретично) необмеженим попитом, який зростає з успіхом. Такий передбачуваний, масштабований попит допомагає виправдати фіксовані витрати на інфраструктуру запуску та знижує ціни за запуск.

Доміно чотири запускає цикл зворотного зв’язку: у міру масштабування Varda витрати знижуються, що робить наступний рівень ліків економічно вигідним. Більше ліків означає більший масштаб, що знову знижує витрати — цикл, за словами гендиректора, “знизить витрати на запуски”.

Комерційна життєздатність Varda залишається не доведеною, і на полицях аптек наразі немає жодних ліків космічного виробництва. Але цей позитивний цикл, який уявляє Бруей, принесе користь не лише компанії. Нижчі витрати на запуск роблять космос доступним для інших галузей промисловості, включаючи напівпровідники, волоконну оптику та екзотичні матеріали — все, що виграє від мікрогравітації, але поки що не може виправдати витрати.

Зрештою, каже Бруей своїй команді, витрати на запуск стануть настільки низькими, що буде дешевше відправити працівника на орбіту на місяць, оскільки створення додаткової автоматизації коштуватиме дорожче.

Компанія Varda запустила W-1 у червні 2023 року на борту спільного корабля SpaceX Falcon 9. Фармацевтичний виробничий процес усередині капсули працював за планом, виробляючи кристали ритонавіру форми III, специфічної кристалічної структури препарату, яку важко створити на Землі. Експерименти були завершені протягом кількох тижнів.

Але потім капсула просто… залишалася на орбіті. Протягом шести місяців. Проблема не була технічною, сказав Бруей; Varda не змогла отримати дозвіл на доставлення своєї капсули W-1 додому.

Випробувальний та навчальний полігон Юти, де Varda хотіла приземлитися, існує для “випробування зброї та навчання воїнів”. Космічні препарати не належали до цієї категорії, тому Varda не була пріоритетним клієнтом.

Справжня проблема полягала в тому, що це була перша спроба комерційного повернення в атмосферу на сушу. Не було встановленої процедури для координації дій FAA з полігоном Юти. Обидві організації відчували, що несуть на собі всю відповідальність.

Varda досліджувала всі альтернативи, які тільки могла придумати. Посадка на воду? Капсула не плаває; вони її втратять. Австралія? Можливо, і вони почали ці розмови. Але Бруї каже, що він вирішив: жодних напівзаходів.

Поки перша місія залишалася на орбіті, компанія продовжувала виробництво наступної капсули.

У лютому 2024 року, через вісім місяців після запуску, W-1 нарешті повернувся додому. Він приземлився, як спочатку планувалося, на випробувальному та навчальному полігоні штату Юта, ставши першим комерційним космічним апаратом, який приземлився на військовому випробувальному полігоні, і першим, який приземлився на землі США відповідно до ліцензійної системи FAA Part 450, запровадженої агентством у 2021 році для підвищення гнучкості комерційних космічних операцій.

Тепер Varda має посадкові майданчики як у США, так і в Австралії, і це перша компанія, яка отримала ліцензію оператора FAA Part 450, що дозволяє їй повторно в’їжджати до США без повторного подання повної документації з безпеки для кожного польоту.

Результати дослідження американського космічного агентства NASA засвідчили, що польоти в космос можуть прискорити біологічне старіння.