Щоб зрозуміти їх поведінку, дослідники звернули увагу на харчовий ланцюг. Дрібні риби, такі як анчоуси та планктон, ймовірно, харчувалися токсичними водоростями, які цвіли в Тихому океані. Більші ссавці, включаючи морських левів і дельфінів, потім їли рибу і токсичні водорості, які вони носили, виявили дослідники.
Не знаючи, морські ссавці ковтали домоїнову кислоту — нейротоксин, який виробляється з цвітінням водоростей. В екосистемі найбільше постраждали морські леви, які страждали від судом, пошкодження мозку, зневоднення та м’язових спазмів, коли сотні почали вмирати.
За словами дослідників, у хворих тварин погіршилося самопочуття, через що вони нападали на людей і їхніх домашніх тварин, які гуляли на пляжі.
«Коли вони починають відчувати себе хворими або зовсім недієздатними, це справді викликає стрес для диких тварин, тому що вони є здобиччю, — сказала Мішель Берман Ковалевскі, засновниця некомерційного відділу дослідження китоподібних Нормандських островів у Санта-Барбарі, Каліфорнія. — Тож якщо вони не вміють плавати, якщо вони не можуть уникнути перешкод, якщо вони не можуть уникнути хижаків… це справді страшно для дикої тварини».
Принаймні 500 морських левів і 100 дельфінів захворіли через водорості на пляжах у районах Лос-Анджелеса та Сан-Дієго, повідомили представники охорони дикої природи. І щонайменше два десятки пляжників повідомили про укуси.
Шкідливе цвітіння водоростей — швидке зростання кількості токсичних водоростей — відбувається майже щороку та спричиняє загибель десятків морських ссавців у Каліфорнії, включно з особливо смертельними випадками минулого та 2015 року. Ковалевський сказав, що лише «ідеальний шторм» великої кількості водоростей і тварин, які їдять певну рибу, може спричинити спалах, подібний до цього літа. За даними Національного управління океанічних і атмосферних досліджень, зміна клімату та забруднення також можуть спричинити шкідливе цвітіння водоростей.
